นานมาแล้ว การล้าง ‘หายนะ’ ของแผ่นน้ำแข็งตะวันตกของอเมริกาเหนืออาจเริ่มต้นการสูญเสียไปทางทิศตะวันออก การถอยกลับของแผ่นน้ำแข็งในอเมริกาเหนือในปีสุดท้ายของยุคน้ำแข็งสุดท้ายอาจเริ่มต้นด้วยการสูญเสียน้ำแข็ง “หายนะ” สู่มหาสมุทรแปซิฟิกเหนือตามแนวชายฝั่งของรัฐบริติชโคลัมเบียและอะแลสกาในปัจจุบัน
ในการศึกษาใหม่ที่ตีพิมพ์เมื่อวันที่ 1 ตุลาคมในScienceนักวิจัยพบว่าการสูญเสียน้ำแข็งอย่างรวดเร็วจากสิ่งที่เรียกว่าแผ่นน้ำแข็ง Cordilleran ตะวันตกมีส่วนทำให้เกิดการหลุดลอกขนาดใหญ่ของแผ่นน้ำแข็ง Laurentide สู่มหาสมุทรแอตแลนติกเหนือหลายพันแห่ง ปีที่แล้ว การล่มสลายของแผ่นน้ำแข็งลอเรนไทด์ ซึ่งถึงจุดหนึ่งครอบคลุมแนวกว้างใหญ่ของแคนาดาและบางส่วนของสหรัฐอเมริกา ในที่สุดก็นำไปสู่ความไม่สงบครั้งใหญ่ในสภาพอากาศโลก ( SN: 11/5/12 )
การค้นพบใหม่นี้ทำให้เกิดข้อสงสัยเกี่ยวกับสมมติฐานที่มีมาช้านานว่าการเปลี่ยนแปลงของขนาดซีกโลก
ในภูมิอากาศของโลกมีต้นกำเนิดในมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือ ( SN: 1/31/19 ) ผลการศึกษาชี้ว่าการละลายของธารน้ำแข็งที่เหลืออยู่ในอะแลสกาในมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือ แม้ว่าจะรุนแรงน้อยกว่าการชำระล้างในอดีต แต่ก็อาจส่งผลกระทบในวงกว้างต่อการไหลเวียนของมหาสมุทรทั่วโลกและสภาพอากาศในอีกหลายศตวรรษข้างหน้า
Alan Mix นักบรรพชีวินวิทยาจาก Oregon State University ใน Corvallis กล่าวว่า “ผู้คนมักคิดว่ามหาสมุทรแอตแลนติกเป็นที่ที่ทุกการกระทำอยู่ “เราว่ามันกลับกัน” แผ่นน้ำแข็ง Cordilleran ล้มเหลวในช่วงแรกของปฏิกิริยา “และจากนั้นสัญญาณนั้นจะถูกส่ง [จากมหาสมุทรแปซิฟิก] ไปทั่วโลกเช่นโดมิโนที่ตกลงมา”
ในปี 2013 มิกซ์และเพื่อนร่วมงานได้ดึงแกนตะกอนออกจากก้นทะเลของอ่าวอะแลสกาด้วยความหวังว่าจะได้คำตอบว่าแผ่นน้ำแข็ง Cordilleran เปลี่ยนแปลงไปอย่างไรก่อนสิ้นสุดยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้าย แกนเหล่านี้ประกอบด้วยชั้นทรายและตะกอนที่แตกต่างกันซึ่งสะสมโดยภูเขาน้ำแข็งที่หลุดลอกของแผ่นน้ำแข็งในช่วงสี่โอกาสที่แยกจากกันในช่วง 42,000 ปีที่ผ่านมา จากนั้นทีมจึงใช้เรดิโอคาร์บอนเดทติ้งเพื่อกำหนดลำดับเหตุการณ์ โดยพบว่าการขจัดน้ำแข็งของ Cordilleran “น่าประหลาดใจ” เกิดขึ้นก่อนช่วงการสูญเสียน้ำแข็งอย่างกะทันหันของ Laurentide หรือที่เรียกว่า “เหตุการณ์ไฮน์ริช” ทุกๆ 1,000 ถึง 1,500 ปีในทุกๆ ครั้ง
Maureen Walczak นักบรรพชีวินวิทยาจาก Oregon State University กล่าวว่า “เราทราบมานานแล้วว่างาน Heinrich เหล่านี้เป็นเรื่องใหญ่ “พวกมันมีผลกระทบต่อสภาพอากาศโลกที่เกี่ยวข้องกับการเพิ่มขึ้นของ CO 2 ในชั้นบรรยากาศ ภาวะโลกร้อนในแอนตาร์กติกา … และการอ่อนตัวของมรสุมเอเชียในมหาสมุทรแปซิฟิก แต่เราไม่รู้ว่าทำไมมันถึงเกิดขึ้น”
แม้ว่านักวิทยาศาสตร์จะสามารถชี้นิ้วไปที่มหาสมุทรแปซิฟิกเหนือได้
แต่กลไกที่แน่นอนก็ยังไม่ชัดเจน มิกซ์เสนอทฤษฎีต่างๆ มากมายว่าการสูญเสียน้ำแข็งคอร์ดิเยรันในท้ายที่สุดแปลว่าการหลุดลอกของน้ำแข็งจำนวนมากตามชายฝั่งตะวันออกของอเมริกาเหนือได้อย่างไร เป็นไปได้ที่น้ำจืดที่สะสมอยู่ในมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือจะเดินทางขึ้นเหนือผ่านช่องแคบแบริ่ง ข้ามอาร์กติกและลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกเหนือ ที่นั่น น้ำจืดที่ลอยตัวทำหน้าที่เป็น “ฝา” ในน้ำเค็มที่หนาแน่นกว่าในมหาสมุทร เพื่อป้องกันไม่ให้พลิกคว่ำ กระบวนการนี้อาจทำให้น้ำอุ่นขึ้น ทำให้แผ่นน้ำแข็งที่อยู่ติดกันไม่เสถียร
อีกทฤษฎีหนึ่งระบุว่าระดับความสูงที่ต่ำกว่าของแผ่นน้ำแข็ง Cordilleran ที่ลดลงได้เปลี่ยนแปลงวิธีที่ลมพื้นผิวเข้าสู่ทวีปอเมริกาเหนือ โดยปกติ แผ่นน้ำแข็งจะทำหน้าที่เหมือนรั้ว พัดพาลมและไอน้ำไปทางใต้เมื่อเข้าสู่อเมริกาเหนือ หากปราศจากสิ่งกีดขวางนี้ การขนส่งความร้อนและน้ำจืดระหว่างแอ่งน้ำในมหาสมุทรแปซิฟิกและมหาสมุทรแอตแลนติกจะหยุดชะงัก ทำให้ความเค็มของน่านน้ำในมหาสมุทรแอตแลนติกเปลี่ยนไป และส่งความร้อนไปยังน้ำแข็งที่นั่นในท้ายที่สุด
วันนี้ ธารน้ำแข็งของอลาสก้าเป็นส่วนที่เหลือของแผ่นน้ำแข็ง Cordilleran หลายคนอยู่ในภาวะที่ต้องล่าถอยอย่างรวดเร็วเนื่องจากสภาพอากาศเปลี่ยนแปลง น้ำแข็งที่กำลังละลายนี้ก็จะไหลลงสู่มหาสมุทรแปซิฟิกและมหาสมุทรอาร์กติก ทำให้ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นและรบกวนกระบวนการผสมของมหาสมุทรตามปกติ Walczak กล่าวว่า “การรู้ถึงความล้มเหลวของน้ำแข็งในมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือดูเหมือนจะเป็นการแสดงให้เห็นการสูญเสียน้ำแข็งอย่างรวดเร็วในมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่ากังวล
หากน้ำแข็งละลายในมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือตามรูปแบบที่คล้ายคลึงกันในอดีต ก็อาจทำให้เกิดเหตุการณ์สภาพภูมิอากาศโลกที่สำคัญได้ นักวิจัยแนะนำ แต่ Mix เตือนว่าปริมาณน้ำจืดที่ไหลบ่าเพื่อกระตุ้นการเปลี่ยนแปลงในส่วนอื่นของมหาสมุทรโลกและสภาพภูมิอากาศไม่เป็นที่รู้จัก “เรารู้ดีพอที่จะบอกว่าเรื่องพวกนี้เคยเกิดขึ้นในอดีต จริงๆ แล้ว มันเป็นเรื่องจริง และสามารถเกิดขึ้นได้อีก”
ยังไม่ชัดเจนว่าการเปลี่ยนแปลงทั่วโลกจะเป็นอย่างไร หากการสูญเสียน้ำแข็งในมหาสมุทรแอตแลนติกเกิดขึ้นในอดีตเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของไดนามิกของมหาสมุทรลึกที่เกิดจากการละลายของมหาสมุทรแปซิฟิก สัญญาณนั้นน่าจะใช้เวลาหลายร้อยปีกว่าจะไปถึงแผ่นน้ำแข็งอื่นๆ ที่เหลืออยู่ อย่างไรก็ตาม หากการสูญเสียเหล่านี้เกิดจากการเปลี่ยนแปลงของระดับน้ำทะเลหรือลม แผ่นน้ำแข็งอื่นๆ อาจได้รับผลกระทบเร็วขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าจะยังไม่ถึงศตวรรษนี้ก็ตาม
