หลังจากมีไข้ในห้องโดยสาร ไฮโลออนไลน์ จากโควิดมากกว่าหนึ่งปี ภูมิทัศน์ทางทิศตะวันตกได้เรียกร้องให้มีการรวมตัวชาวอเมริกัน ซึ่งมาถึงเป็นจำนวนมากกว่าที่เคยเป็นมา เป็นผลให้ปี 2021 เห็นสวนสาธารณะในรายการถัง – รวมถึง Yellowstone, Grand Teton, Zion, Arches, Canyonlands และ Glacier – ทำลายสถิติการเยี่ยมชมครั้งก่อนของพวกเขา
แต่การอพยพออกไปสู่ที่โล่งแจ้งมีค่าใช้จ่าย ระบบน้ำเสียจากยุค 60
ในเยลโลว์สโตนถูกผลักดันจนแทบหมดหนทาง ซุ้มประตูปิดชั่วคราว 120 ครั้ง เนื่องจากที่จอดรถเต็ม แกรนด์แคนยอนประสบปัญหาในการรับมือกับการช่วยชีวิตจำนวนมากเป็นประวัติการณ์ และการไหลบ่าเข้ามาของคนงานระยะไกลทำให้ค่าเช่าสูงขึ้นฟ้าในเมืองเกตเวย์ เช่น แจ็กสันโฮล รัฐไวโอมิง
การสัมภาษณ์หัวหน้าอุทยาน พนักงาน และแขกได้วาดภาพของระบบภายใต้ความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นและพยายามดิ้นรนเพื่อปรับตัวให้เข้ากับความเป็นจริงใหม่นี้ อุทยานแห่งชาติได้กลายเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมสำหรับนักท่องเที่ยวที่ต้องการสถานที่ท่องเที่ยวอันตระการตาในระยะห่างทางสังคม แต่กระแสน้ำดังกล่าวได้ปะทะกับปัญหาที่มีอยู่มากมายในที่ดินสาธารณะ รวมถึงการลงทุนที่ไม่เพียงพอเป็นเวลาหลายปี
นักปีนเขายืนอยู่ในที่จอดรถเต็มในอุทยานแห่งชาติกลาเซียร์ของมอนแทนา
นักปีนเขายืนอยู่ในที่จอดรถเต็มรูปแบบในอุทยานแห่งชาติกลาเซียร์ของมอนแทนา ภาพ: Kurt Wilson/AP
เจสัน วิลเลียมส์ ประธานหอการค้า Jackson Hole และเจ้าของบริษัททัวร์สัตว์ป่า กล่าวว่า “คนทั้งประเทศถูกกักขัง และทุกคนก็ตัดสินใจเดินทางมาทางตะวันตกของอเมริกาพร้อมๆ กัน” “ช่วงฤดูร้อนที่แล้วผู้คนต่างเดินทางเข้ามาในเมืองโดยไม่มีการจองหรือมีแผนใดๆ แต่พวกเขามีความคาดหวังสูงมาก”
ตอนนี้ฤดูท่องเที่ยวที่วุ่นวายสิ้นสุดลง ผู้กำกับอุทยานกำลังหายใจเข้าลึกๆ และตรวจสอบว่าโควิดเปลี่ยนความสัมพันธ์ของอเมริกากับโลกภายนอกอย่างไรจำนวนผู้ประท้วงที่บันทึกเป็นปรากฏการณ์ที่ส่งผลกระทบอย่างมากต่อสวนสาธารณะในสหรัฐฯ ทางตะวันตกและถือเป็นการเปลี่ยนแปลงจากปี 2020 ซึ่งผู้คนมักจะไปเยี่ยมชมสวนสาธารณะที่อยู่ใกล้บ้านมากขึ้น ที่เปลี่ยนไปเมื่อการผ่อนคลายข้อ จำกัด ของ Covid ทำให้ภูมิประเทศที่โด่งดังสามารถเข้าถึงได้ง่ายขึ้น
เจ้าหน้าที่อุทยานบอกว่าจะดำเนินต่อไปสำหรับ Chip Jenkins
ผู้กำกับงาน Grand Teton ซึ่งมีผู้เข้าชมสูงสุดเป็นประวัติการณ์ 3.8 ล้านคนในปี 2564 นั่นหมายถึงการสร้างสมดุลระหว่างผลประโยชน์ของผู้คนจำนวนมากขึ้นที่ออกไปข้างนอกพร้อมกับความท้าทายด้านลอจิสติกส์ในการรองรับพวกเขา
“ฉันกำลังคิดว่าสิ่งนี้มีความหมายสำหรับปี 2022 แต่สำหรับปี 2042 ด้วย” เจนกินส์กล่าว “เราจะรักษาประสบการณ์ของผู้เยี่ยมชมคุณภาพสูงได้อย่างไร”
ไม่ใช่ดิสนีย์แลนด์: เจ้าหน้าที่อุทยานเครียดจากฝูงชนจำนวนมาก
แรงบันดาลใจจากแคมเปญการท่องเที่ยวของรัฐที่ได้รับทุนสนับสนุนอย่างดีและฟีดภาพถ่ายที่สวยงามไม่รู้จบบน Instagram ชาวอเมริกันมุ่งหน้าไปยังอุทยานอัญมณีมงกุฎและคาดหวังว่าจะได้รับประสบการณ์จากโปสการ์ด แต่การตลาดที่มองโลกในแง่ดีกลับมองข้ามข้อเท็จจริงที่ว่า โควิด-19 ใกล้เคียงกับช่วงที่มีกองทุนไม่เพียงพอเรื้อรัง
ตามรายงานของสมาคมอนุรักษ์อุทยานแห่งชาติที่ไม่แสวงหากำไร เจ้าหน้าที่กรมอุทยานฯ ได้หดตัวลง 14% ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา สาเหตุหลักมาจากการตัดเงินของรัฐบาลกลาง การเยี่ยมชมทรัพย์สินของอุทยานแห่งชาติทั้งหมดเพิ่มขึ้น 20% ในช่วงเวลาเดียวกัน ทำให้สถานการณ์ยากขึ้นคือข้อจำกัดเรื่องที่พักของพนักงานและปัญหาห่วงโซ่อุปทานที่เกิดจากโควิด
ในขณะที่ผู้เข้าชมจะพบว่า Tetons หรือ Delicate Arch นั้นงดงามเหมือนเช่นเคย พวกเขายังพบว่ามีพนักงานสวนสาธารณะไม่เพียงพอที่จะรองรับความต้องการที่เพิ่มขึ้นสำหรับบริการพื้นฐาน เช่น การทำความสะอาดห้องน้ำ หรือการตอบคำถามที่ศูนย์ผู้เยี่ยมชม นักท่องเที่ยวในเมืองเกตเวย์ยังพบกับร้านอาหารที่ปิดตัวลงเนื่องจากการขาดแคลนพนักงาน ชั้นวางสินค้าว่างเปล่าที่เกิดจากปัญหาห่วงโซ่อุปทาน โรงแรมที่ถูกจองไว้นานหลายเดือน การจราจรติดขัด และชาวบ้านที่สับสนวุ่นวาย
ผู้เยี่ยมชมมารวมกันที่พระอาทิตย์ตกที่ Delicate Arch ใน Arches ใกล้ Moab, Utah
ผู้เยี่ยมชมมารวมกันที่พระอาทิตย์ตกที่ Delicate Arch ใน Arches ใกล้ Moab, Utah ภาพ: สเปนเซอร์ ฮีปส์/AP
ในเมืองเยลโลว์สโตนซึ่งมีผู้มาเยือนถึง 4.4 ล้านคนในปี 2564 มากกว่าปี 2563 หนึ่งล้านคน การไหลทะลักเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้เกิดการแส้เพื่อปฏิบัติการ “ในอดีต เรามีเวลา 20 ปีระหว่างผู้เยี่ยมชมที่เพิ่มขึ้นแต่ละล้านคน และมีเวลาอีกมากในการปรับตัว” แคม โชลลี่ ผู้กำกับการเยลโลว์สโตนกล่าว “แต่การเพิ่มขึ้นดังกล่าวในระยะเวลาเพียง 12 เดือนทำให้ยากต่อการตอบสนองอย่างรวดเร็วเพียงพอ”
Sholly กล่าวว่าผลกระทบหลักของการเพิ่มจำนวนผู้เยี่ยมชมในปีที่แล้วคือความเครียดที่เพิ่มขึ้นจากโครงสร้างพื้นฐานของอุทยานและพนักงานมากกว่าที่จะเกิดกับภูมิประเทศที่เป็นป่า “ในทันใด เราต้องทำความสะอาดห้องน้ำวันละห้าครั้งแทนที่จะเป็นสามครั้ง” เขากล่าว “และเราจำเป็นต้องล้างถังขยะ 2,000 ใบบ่อยขึ้น”
ปัญหาห่วงโซ่อุปทานทำให้อาหารลดลงแม้ในร้านอาหารและโรงแรมชั้นนำในเยลโลว์สโตน และการขาดแคลนพนักงานมักทำให้ห้องอาหารไม่มีเซิร์ฟเวอร์เพียงพอ Chris Schultz และภรรยาของเขาไปเยี่ยม Old Faithful Inn ของอุทยานในปลายเดือนกันยายน ด้วยชื่อเสียงทางประวัติศาสตร์ของโรงแรมและราคา 500 ดอลลาร์ต่อคืน พวกเขามีความคาดหวังสูงแต่กลับผิดหวัง “สิ่งเดียวที่คุณจะได้รับเป็นอาหารเช้าคือเบเกิลเย็นที่เสิร์ฟจากตู้เย็น” ชูลทซ์ซึ่งอาศัยอยู่ในรัฐเทนเนสซีกล่าว
กิจกรรมสำหรับผู้มาเยี่ยมเยลโลว์สโตนมักจะลดลงในฤดูใบไม้ร่วงเมื่อหิมะมาถึง แต่ปีที่แล้วอุทยานแห่งนี้สร้างสถิติการเยี่ยมชมในเดือนกันยายนที่มีผู้คนมากกว่า 9,000 คน ผู้จัดการอุทยานกล่าวว่าสถานที่ท่องเที่ยวต่างๆ เช่น Old Faithful และ Mammoth Hot Springs นั้นเต็มไปด้วยผู้คนในฤดูใบไม้ร่วงเช่นเดียวกับช่วงฤดูร้อน
น้ำพุร้อน Old Faithful ในอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตน
น้ำพุร้อน Old Faithful ในอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตน ภาพถ่าย: Alamy
“เยลโลสโตนมาถึงจุดนั้นเมื่อหลายปีก่อนซึ่งมีผู้เยี่ยมชมภายในอุทยานมากกว่าบริการเพื่อรองรับพวกเขา” ไมค์ เคลเลอร์ ผู้จัดการทั่วไปของบ้านพักอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตนกล่าว แต่เคลเลอร์ซึ่งทำงานที่เยลโลว์สโตนมา 30 ปีแล้ว ไม่คิดว่าการเพิ่มห้องพักในโรงแรมหรือพื้นที่ตั้งแคมป์จะช่วยแก้ปัญหาได้ เขาสนใจที่จะให้ความรู้แก่ผู้มาเยือนสวนสาธารณะรายใหม่มากขึ้นว่าบรรยากาศแบบชนบทของเยลโลว์สโตนแตกต่างจากสถานที่ต่างๆ เช่น ดิสนีย์แลนด์อย่างไร และเขาต้องการให้มันเป็นอย่างนั้น
“ผมเห็นผู้มาเยี่ยมเยลโลว์สโตนมากขึ้นซึ่งไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับประสบการณ์ในอุทยาน” เขากล่าว “เราไม่เคยมีทีวีหรือสระว่ายน้ำในโรงแรมของเรา แต่มีหลายครั้งที่แขกมักจะบ่นเกี่ยวกับเรื่องนี้กับพนักงานของเรา โดยบอกว่าพวกเขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรกับครอบครัวในตอนกลางคืน มีความเหนื่อยล้าอย่างแท้จริงสำหรับพนักงานที่เกิดจากผู้เข้าชมที่ต้องการบริการที่เราไม่ได้นำเสนอ”
อันตรายสำหรับผู้มาเยือนที่ ‘ประเมินความท้าทายต่ำเกินไป’
เจ้าหน้าที่อุทยานกล่าวว่าการขาดความพร้อม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่ผู้มาใหม่ที่อาจประเมินความสุดโต่งของพื้นที่ป่าเหล่านี้ต่ำเกินไป ส่งผลให้ค่าใช้จ่ายในการค้นหาและกู้ภัยสูงขึ้น และเวลาผูกขาดของเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า
ในอุทยานแห่งชาติแกรนด์แคนยอน ความตึงเครียดของการกู้ภัยในเขตทุรกันดารได้รุนแรงเป็นพิเศษ แม้ว่าการเยี่ยมชมจะลดลงในปี 2564 เนื่องจากการท่องเที่ยวระหว่างประเทศลดลง แต่การช่วยเหลืออุทยานเพิ่มขึ้น 30% เมื่อเทียบกับค่าเฉลี่ยรายปี อุทยานดำเนินการอพยพในเขตทุรกันดารอย่างน้อย 400 ครั้งในปี 2564 ซึ่งสูงที่สุดในประวัติศาสตร์
อุทยานแจ้งผู้คนเกี่ยวกับความท้าทายของการเดินป่าในหุบเขาลึก ซึ่งอุณหภูมิมักจะไต่ขึ้นสู่เลขสามหลักและเส้นทางเดินสูงชันอย่างไม่ลดละ แต่ Ed Keable ผู้กำกับแกรนด์แคนยอนกล่าวว่าผู้เยี่ยมชมอุทยานครั้งแรกของปีที่แล้วหลายคนไม่ได้ฟังคำเตือนเหล่านั้น .
“พวกเขาประเมินความท้าทายต่ำเกินไปและประเมินความสามารถทางกายภาพของพวกเขาสูงเกินไป” Keable กล่าว “พวกเขากระตือรือร้นที่จะออกไปและปีนเขา แต่พวกเขาไม่ฟิตเหมือนที่เคยเป็นก่อนเกิดโรคระบาด”ไฮโลออนไลน์
